Los científicos han enfrentado garrapatas y hasta un tigre para descubrir cómo las actividades humanas han perturbado los ciclos del nitrógeno en los bosques tropicales. Estudios en dos sitios remotos de los Observatorios Globales de la Tierra del Instituto Smithsonian en Panamá y Tailandia demuestran la primera evidencia de los efectos a largo plazo de la contaminación del nitrógeno en árboles tropicales.
"La contaminación aérea está fertilizando los bosques tropicales con uno de los nutrientes más importantes para su crecimiento", expresa S. Joseph Wright, científico de planta del Smithsonian en Panamá. "Hemos comparado el nitrógeno en especímenes de hojas secas colectados en 1968 con muestras de nitrógeno de hojas nuevas colectadas en 2007. La concentración de nitrógeno en las hojas y la proporción de isótopos de nitrógeno liviano a denso aumentó en los últimos 40 años, justo como en otro experimento donde añadieron fertilizante en el suelo del bosque."
El nitrógeno es un elemento creado en las estrellas bajo temperaturas y presiones altas. Bajo condiciones normales es un gas incoloro e inoloro que no reacciona fácilmente con otras substancias. Más del 75% del aire consiste en nitrógeno. Pero éste juega además un importante rol en la vida como un component escencial de proteínas. Cuando el gas de nitrógeno es azotado por un rayo, o absorbido por bacterias que viven en el suelo llamadas ¨fijadores de nitrógeno,¨ éste se convierte en otras formas ¨activas¨ que las plantas y animales pueden utilizar. Los humanos fijamos nitrógeno por medio del proceso de Haber, el cual convierte el gas nitrógeno en amonia—un ingrediente importante actual en los fertilizantes. Hoy día, los humanos fijan el doble del nitrógeno reactivo que se emite.
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